Практически все, кто когда-нибудь занимался программированием на Java, слышали о программе под названием Apache Ant. Её используют большинство современных сред разработки, такие как Eclipse, NetBeans и многие другие. Так чем же объясняется такая популярность Ant?

Вступление, или несколько слов о том, зачем это надо

Давайте разбираться по порядку. Ant – это инструмент для работы с проектами, в самом широком смысле. С его помощью можно выполнить компиляцию, отладку и тестирование проекта, создавать новые и удалять существующие файлы и папки, создавать архивы с исходными кодами, и многое другое. Перечень функций, которые поддерживает Ant, занимает несколько страниц, кроме того, вы можете создавать свои собственные функции.

Тут возникает вопрос: "Ну и что, все эти операции можно выполнить и без Ant". Да, можно, но Ant даёт возможность это сделать с помощью всего одной команды. Это не только ускоряет работу, но и страхует от ошибок. При выполнении длинной цепочки действий всегда можно что-нибудь забыть.

Естественно, все эти операции Ant выполняет с помощью дополнительных средств, например, для компиляции проекта у вас должен быть установлен Java SDK (software development kit). Сам по себе, Ant выполняет чтение и анализ специального файла (обычно он называется build.xml), который содержит команды для работы с проектом. Этот файл вы можете создать сами, либо с помощью вашей IDE в ходе разработки проекта.

Как создать такой файл мы рассмотрим чуть позже, а пока разберёмся, какие преимущества нам даёт использование Ant.
Рассмотрим простой пример. Допустим, у нас есть проект, состоящий из одного файла (hello.java) с, наверное, самой популярной в мире программой "Hello, World!".

Наши задачи:
1) скомпилировать программу;
2) запустить её (для проверки работоспособности);
3) создать jar-файл (файл manifest.mf у нас есть);
4) создать архив с исходниками (например, для размещения в Internet).

В классическом варианте (без использования IDE) для первых трех пунктов вы должны выполнить примерно такой набор команд:

javac hello.java
java hello
jar cmf hello.jar manifest.mf hello.class

Четвёртый пункт выполняется с помощью вашего любимого архиватора.

Ясно, что писать эти команды после каждого изменения в проекте быстро надоест, особенно, если ваш проект состоит из десятков или сотен файлов, которые расположены в разных папках.
Конечно, самый простой способ решения этой проблемы – использовать какую-нибудь IDE. В этом случае для выполнения первых трех пунктов будет достаточно нажать одну кнопку.
Но вот четвёртый пункт вам, скорее всего, придётся выполнять вручную. А это потенциальный источник ошибок. Можно легко забыть добавить в архив папку с ресурсами к программе, или с тестами, или ещё с чем-нибудь.
Кроме того, у вас могут быть чужие исходники, например, примеры к документации, которые нужно просто запустить, а не заниматься их импортированием в IDE. Или вы хотите передать кому-нибудь свою программу в виде исходных кодов, а этот человек пользуется другой IDE.

Во всех этих случаях использование Ant значительно облегчит вам жизнь.